L'IA ET LES MOISISSURES DE SLIME EN AUSTRALIE

Les réseaux neuronaux, une IA inspirée du cerveau humain, suscitent la crainte chez tous ceux qui pensent que l'IA est déjà trop proche du vivant. En réalité, il a toujours été facile de distinguer l'artificiel du vivant — jusqu'à présent.

Le journal The Australian vient de publier l'analyse d'Allan Waddell sur l'avenir biologique de l'IA. Vous pouvez la lire sur The Australian ici ou consulter le texte original ci-dessous :

Cette distinction entre le biologique et l'artificiel est sur le point de s'estomper, et nous devons tous y prêter attention. Parmi les avancées récentes, des chercheurs de l'Université Lehigh ont obtenu des financements pour cultiver des réseaux neuronaux à partir de cellules vivantes. Concrètement, ils vont recréer l'architecture du réseau neuronal d'un algorithme d'intelligence artificielle à l'aide de cellules vivantes. En théorie, l'algorithme devrait fonctionner de manière identique dans une boîte de Petri et dans un ordinateur ; la structure du réseau neuronal est sans importance dans les systèmes informatiques. C'est une propriété des ordinateurs que Justin Garson a nommée « indépendance du support ». En 2003, Garson affirmait que le support utilisé pour le calcul importait peu – un ordinateur pourrait être fait de silicium ou de bois – pourvu que le fondement logique du calcul reste inchangé.

Bien que cette recherche soit révolutionnaire, les procédures impliquant des réseaux neuronaux cellulaires suscitent des inquiétudes chez les éthiciens, les juristes, les philosophes et les scientifiques quant à l'utilisation d'organoïdes cérébraux – que l'on pourrait comparer à des mini-cerveaux – pour la recherche neurologique. Les cerveaux humains classiques étant généralement inaccessibles à la recherche, les mini-cerveaux constituent une excellente alternative. Cependant, comme les mini-cerveaux sont composés de tissu cérébral, les éthiciens craignent qu'ils ne deviennent conscients s'ils atteignent un certain niveau de complexité. Il est facile d'extrapoler ces mêmes préoccupations à la culture de réseaux neuronaux cellulaires. Après tout, les réseaux neuronaux sont conçus pour fonctionner comme un cerveau. Alors, quelle est la différence entre un cerveau humain (ou plus probablement, d'un organisme simple) et un réseau neuronal en culture ? Et si une équipe de recherche combinait ces deux approches et créait des réseaux neuronaux à partir de cellules cérébrales humaines ? Toutes ces questions, et bien d'autres, s'imposent rapidement dans le débat public à mesure que la biotechnologie progresse.

Et ce n'est pas tout. La prochaine grande révolution pourrait bien venir d'organismes plus complexes comme le myxomycète. Croyez-le ou non, les myxomycètes résolvent des problèmes d'organisation qui ont déconcerté les plus grands mathématiciens de l'histoire, et ce, sans même s'en rendre compte. Des chercheurs japonais et britanniques ont créé une carte miniature de Tokyo, y ont déposé un peu de myxomycète Physarum polycephalum, et ont ajouté de la farine d'avoine sur d'autres grandes villes de la région métropolitaine. En une semaine, le myxomycète avait recréé un modèle du réseau ferroviaire tokyoïte, simplement en faisant ce qu'il fait de mieux : croître et se nourrir. L'Institut de technologie du New Jersey (NJIT) se targue d'abriter un « laboratoire des essaims » qui étudie « l'intelligence collective » présente chez de nombreux organismes, des colonies de fourmis aux moisissures, afin de comprendre comment ils prennent des décisions. Ces recherches pourraient un jour permettre d'affiner les algorithmes des voitures autonomes, entre autres.

La capacité des moisissures visqueuses à concevoir des réseaux est une avancée stupéfiante. Prenons l'exemple du Japon : à la fin des années 1950, la construction de son réseau ferroviaire à grande vitesse a été financée en partie par un prêt de 80 millions de dollars de la Banque mondiale. En tenant compte de l'inflation, cela représente plus de 680 millions de dollars, et certaines estimations évaluent le coût réel du système ferroviaire à deux fois le montant du prêt initial. Bien sûr, une grande partie de cette somme a été consacrée aux matériaux et à la main-d'œuvre, mais en se basant sur les estimations générales d'un ingénieur civil, on peut estimer le coût de la conception à environ 54 millions de dollars. Ainsi, il suffit de donner une semaine à une petite quantité de moisissure pour qu'elle reproduise des dizaines de millions de dollars de travail de conception, et ce, pour un coût quasi nul. De plus, le réseau ferroviaire de Tokyo n'a pas été conçu et construit d'un seul jet ; son développement, à différents stades, a débuté en 1872. La conception produite par le myxomycète a quasiment imité le résultat final de plus d'un siècle de développement.

La conception de réseaux est une tâche complexe, et les problèmes qu'elle soulève comptent parmi les plus difficiles à résoudre en informatique, nécessitant généralement de nombreuses approximations et algorithmes. Le myxomycète, lui, ne se préoccupe guère de ces mathématiques sophistiquées. Il se contente de se propager, de trouver de la nourriture, puis de développer le moyen le plus économe en énergie de transporter les nutriments au sein de son organisme. Les chercheurs impliqués dans ce projet ont effectué des calculs et déterminé que, si elle était reproduite, la conception du myxomycète serait « comparable, en termes d'efficacité, de fiabilité et de coût, à l'infrastructure réelle du réseau ferroviaire de Tokyo ».

Ce modeste myxomycète nous enseigne une leçon que de nombreux dirigeants d'entreprise devraient méditer. Des technologies comme l'IA et l'apprentissage automatique se développent à un rythme effréné, mais nous ignorons encore où elles nous mèneront. Ce que nous savons, c'est que, tout comme les moisissures, les environnements doivent présenter les conditions adéquates pour que ces nouvelles technologies puissent prospérer.

Allan Waddell est le fondateur et PDG de Kablamo, une entreprise australienne spécialisée dans les technologies de l'information.